A CPLP foi criada em Lisboa, em Julho de 1996, com a finalidade de reunir os sete países lusófonos então existentes – Angola, Brasil, Cabo Verde, Guiné-Bissau, Moçambique, Portugal e São Tomé e Príncipe – em torno de três objectivos gerais:

1. Concertação político-diplomática entre os seus membros;
2. Cooperação económica, social, cultural, jurídica e técnico-científica;
3. Promoção e difusão da Língua Portuguesa.

Posteriormente, em 2002, após o processo de independência, Timor-Leste aderiu à Comunidade.

Em Julho de 2006, foi recomendada a atribuição do Estatuto de Observador Associado à República da Guiné-Equatorial e à República da Ilha Maurícia, tendo o Senegal recebido esse mesmo Estatuto em 2008.

Os órgãos decisórios da CPLP são: a Conferência de Chefes de Estado e de Governo (Cúpula CPLP), que se reúne de dois em dois anos, e o Conselho de Ministros, constituído pelos Ministros dos Negócios Estrangeiros e Relações Exteriores dos oito Estados Membros que se reúne anualmente.

A Presidência da CPLP é rotativa.

O Órgão Executivo da Comunidade reúne-se mensalmente no Conselho de Concertação Permanente (CCP), constituído por um representante de cada Estado Membro.

A CPLP conta, ainda, com um Secretariado Executivo, com sede em Lisboa. Actualmente, o Secretário Executivo é o Engº Domingos Simões Pereira, da Guiné-Bissau.
 
Outros órgãos da CPLP são as Reuniões Ministeriais Sectoriais, constituídas pelos Ministros e Secretários de Estado dos diferentes sectores governamentais de todos os Estados-Membros. A Reunião dos Pontos Focais de Cooperação que congrega as unidades responsáveis, de cada Estado Membro, pela coordenação da cooperação no âmbito da CPLP, o Instituto Internacional de Língua Portuguesa (estabelecido em 2005) e a  Assembleia Parlamentar, instituída em 2007, que reúne as representações de todos os Parlamentos da CPLP.
 
Turismo

Em Junho de 1998 teve lugar, em Lisboa, a Iª Conferência de Ministros de Turismo da CPLP, que institucionalizou Reuniões Ministeriais com periodicidade bianual. No entanto, este processo sofreu uma interrupção de 6 anos, sendo retomado em 2004, por iniciativa de Portugal, através da realização em Lisboa da IIª Conferência dos Ministros de Turismo, que aprovou um Plano de Cooperação.

A partir desta data, as Conferências têm vindo a realizar-se anualmente ou de dois em dois anos. Assim, a IIIª Conferência teve lugar em Luanda, em 2005 e a IV Conferência em Lisboa, em 2007.

A V Conferência de Ministros de Turismo da CPLP realizou-se na Guiné-Bissau, em Agosto de 2008. Os Chefes das Delegações presentes ratificaram o Documento de Conclusões e um Plano de Acção Bienal. Os Estados Membros reafirmaram a necessidade de uma intervenção mais activa e coordenada das Administrações Nacionais de Turismo da CPLP; reiteraram o empenho em manter uma actuação concertada nos assuntos internacionais de interesse comum, nomeadamente, no âmbito da Organização Mundial do Turismo (OMT).

Foram definidos os domínios de cooperação a desenvolver no futuro próximo, designadamente, o alargamento e reforço da cooperação no domínio institucional, através da realização de projectos de formação, com vista a tornar as instituições mais modernas e adaptadas aos novos desafios do turismo; o estabelecimento de um Roteiro Turístico-Cultural que integre todos os países membros da CPLP; a intensificação da cooperação empresarial no sector do turismo no espaço da CPLP, através de acções de parceria e de criação das condições para a circulação de informação sobre o ambiente de negócios e oportunidades de investimento privado.

Ficou acordado que as Conferências de Ministros de Turismo se realizarão de dois em dois anos e que os respectivos Planos de Acção abrangerão esse mesmo período de tempo.

Foi também criada uma Comissão Técnica, que será constituída pelos Pontos Focais do Turismo dos Países Membros, e será responsável pelo acompanhamento e desenvolvimento das iniciativas no âmbito do Plano de Acção.

A VI Conferência de Ministros de Turismo da CPLP realizar-se-á em 2010, em local a definir.